山寨币泛指比特币诞生之后出现的所有加密货币，英文对应术语为Altcoin，字面含义是替代币，早期只是用来区分比特币与其他数字货币，本身不属于贬义词。随着市场发展，圈内语境出现细化划分，广义上所有非比特币币种都属于山寨币，狭义视角下，大家习惯将除去比特币、以太坊这类头部主流币种之外，市值偏低、共识范围有限的中小型代币称作山寨币，两种定义在不同交流场景中都会被使用，新手很容易因此产生概念混淆。
山寨币的起源来自比特币代码开源特性，2011年上线的域名币被公认为第一款山寨币，早期多数项目直接复制比特币源代码，调整区块时间、挖矿算法、总量参数后完成发行，莱特币就是这一阶段代表性币种。后续开发者不再局限于修改比特币源码，开始搭建全新底层公链，拓展智能合约、跨境支付、去中心化游戏等场景，大量应用类代币随之诞生。从来源划分，山寨币包含原生公链币种、公链内发行的应用代币、网络文化催生的MEME币种，种类繁杂，项目质量差距极大。
很多新手容易把山寨币和空气币混为一谈，二者存在清晰边界。正规意义上的山寨币具备可公开查阅的代码、独立运行的区块链网络或者智能合约，拥有对应的社区与持续推进的发展规划，存在真实技术探索价值。空气币则属于纯粹的投机骗局，大多没有可运行产品，白皮书内容空洞，依靠营销造势吸引资金，不存在长期发展的基础。但需要留意，大量山寨币项目长期无法落地应用，最终走势会无限趋近空气币，归零风险长期存在。
山寨币和比特币、主流币的核心差距集中在共识、流动性与去中心化程度。比特币经过十余年市场验证，全球参与者基数庞大，订单深度充足，很难被单一资金操控；多数山寨币持有者集中在小众圈子，24小时交易额有限，大额买卖容易造成价格剧烈波动。不少项目代币筹码集中在创始团队与早期投资人手中，解锁、大额抛售等消息，都会直接引发行情暴跌，牛熊周期里山寨币的涨跌幅度，普遍远高于头部主流币种。
